El miércoles de las Cenizas es el día en el que tiene principio el Cuaresma, el período de cuarenta días que preceden la Pascua de Resurrección y en los que invita a los fieles a un camino de penitencia a la Iglesia católica, de ruego, de caridad para llegar convertidos a la renovación de las promesas bautismales, que se ejecutará precisamente el domingo de Pascua.
Momento característico de la liturgia del miércoles de las Cenizas es el derramamiento, de parte del celebrante, de una pizca de ceniza bendita sobre la cabeza de los fieles. Se acompaña tal ritual con las palabras "Convertidas vosotros y creéis en el Evangelio", (Mc 1,15), frase introducida por el Concilio Vaticano II, mientras primera la admonición se utilizó, contenido en el Libro del Génesis, "Memento homo, quia pulvis es et en pulverem reverteris" ("Recuerda hombre, que eres polvo y en polvo volverás"), forma, este última, todavía en uso en la Misa tridentina.
Es costumbre que las cenizas utilizadas por la imposición de las cenizas sobre la cabeza de los fieles se saquen de la quemadura de las ramitas de palmas o aceituno bendecida con ocasión del domingo de Ramos, del año anterior.
Otro aspecto característico de la liturgia que tiene principio el miércoles de las Cenizas es el empleo del color morado por los paramentos sagrados además del hecho que no se canta aleluya por todo el período cuaresmal y no se recita la gloria.
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