Según la leyenda, la imagen de la Virgen fue encontrada por algunos niños que cuidaron un rebaño en una cueva en 880, después de ver una luz en la montaña. Cuando el obispo se enteró del hallazgo, intentó transportar la estatua a Manresa, pero no fue posible porque la estatua pesaba demasiado. Por lo tanto, el obispo interpretó esta señal como el deseo de la Virgen de permanecer cerca del lugar del descubrimiento y, por lo tanto, ordenó la construcción del santuario.
La actualmente venerada estatua de María es una escultura de madera románica del siglo XII. Mide aproximadamente 95 cm de altura y representa a la Santísima Virgen María con el Niño Jesús. En la mano derecha, la Virgen sostiene una esfera que simboliza el universo, mientras que Jesús, siempre con su mano derecha, bendice y en la izquierda sostiene un cono de pino. Con la excepción de los rostros y las manos, la imagen está pintada de oro, mientras que la Virgen está representada con un rostro de tez oscura, que le ha valido el apodo popular de moreneta. Una de sus copias es venerada en Sassari y es el santo patrón del gremio de los sastres y bajo este título, la Virgen María ha sido intensamente venerada en el resto de Cerdeña durante siglos. El 9 de febrero de 2012, el abad del monasterio de Montserrat bendijo la capilla de la Mare de Déu de Montserrat en la catedral de Alghero, donde la moreneta es venerada por los habitantes.
El 11 de septiembre de 1881, en el aniversario del Día Nacional de Cataluña, el Papa León XIII declaró oficialmente a la Virgen de Montserrat patrona de Cataluña, además de beneficiarse de poder celebrar un día festivo en el calendario el 27 de abril.
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