Angelo Roncalli nació en el 1881 en Sotto el Monte, cerca de Bérgamo, de una familia campesina. Fue ordenado sacerdote más tarde en el 1904 y en pocos meses se volvió a secretario del obispo de Bérgamo Giacomo Radini Tedeschi, fuertemente ocupado sobre el plan social. Estudioso de historia de la Iglesia, fue nombrado obispo y en el 1925 fue mandado a representar la Iglesia católica en Bulgaria, donde estableció relaciones cordiales con los exponentes de la Iglesia ortodoxa. Diez años más tarde fue mandado en Turquía, dónde ayudó numerosos judíos a salvarse de las persecuciones.
En el 1944 se volvió en nuncio papal a París, cerca del gobierno francés, y en el 1953 fue nombrado cardenal y patriarca de Venecia. Se volvió en papa el 28 de octubre de 1958, introdujo un estilo directo y cordial en las relaciones con los fieles y con la entera sociedad.
Superándo el estilo más apartado y lejano de los predecesores, Giovanni XXIII en el curso de su pontificado salió más veces del Vaticano para visitar las parroquias de Roma, y entró en los hospitales y en las cárceles para encontrar a los enfermos y los presos: de este modo el papa no fue percibido más como el representante de un Dios lejano e inaccesible, que infundió temor, pero como un hombre de Dios capaz de encontrar los sufrimientos de los otros hombres para testimoniar el amor de Jesús Cristo.
Giovanni XXIII también fue el primer papa a viajar en tren, para alcanzar el santuario de Loreto. En el 1962, después de haber abierto los trabajos del Concilio Vaticano II, contribuyó a la superación de la crisis de Cuba, que llevó los Estados Unidos y la unión Soviética sobre el dobladillo de una guerra nuclear. Ya enfermo, le fue asignado el premio Balzan por la paz poco antes de la muerte, que ocurrió el 3 de junio1963). En el 2000 ha sido proclamado encantado por Giovanni Paolo II.
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